Сельское хозяйство является самой древней и наиболее распространенной отраслью материального производства. С самых древних времен его назначением являлось обеспечение людей продуктами питания. Оно пришло на смену охоте и собирательству. Кроме того, в наше время сельское хозяйство мира служит прочной сырьевой базой для отраслей пищевой и легкой промышленности. Сельское хозяйство имеет свои особенности, которые связаны с сезонностью производства и решающим влиянием природных условий на структуру отраслей и их размещение. Также сельское хозяйство мира в значительной степени зависит от качества почв и размеров площадей, потому что земля является главным средством производства и основным предметом труда.
В разных странах и регионах мира сельскохозяйственное производство отличается большим разнообразием. При этом все эти типы можно выделить в два основных: товарное производство и потребительское производство. В развитых странах мировое сельское хозяйство отличается резким преобладанием товарного производства. Для его развития там применяются механизация и химизация, новейшие методы селекции и передовые биотехнологии. Практически во всех природных зонах мира развито растениеводство. Его нет только там, где не позволяют природные условия: высокогорье, арктические пустыни и тундра. Половину всех обрабатываемых земель занимают зерновые культуры. Самыми крупными производителями зерна, на которых приходится более половины всего мирового сбора зерновых, являются такие страны, как Китай и США, Индия и Россия. Среди других крупных производителей выделяются Канада, Франция, Украина, Бразилия и Индонезия.
Среди зерновых культур сельское хозяйство мира больше всего производит пшеницы, риса и кукурузы, на них приходится 80% всего валового сбора зерновых культур. Почти повсеместно в мире распространено животноводство. Но основная часть производства сосредоточена в странах, расположенных в зоне умеренного климата, так как размещение всех отраслей животноводства зависит непосредственно от кормовой базы. Мировое животноводство делится на три основные отрасли: разведение крупного рогатого скота, свиноводство и овцеводство. Самый большой объем продукции животноводства дает разведение крупного рогатого скота, при этом самое большое поголовье КРС находится в Зарубежной Азии и Латинской Америке.
Основные направления в скотоводстве связаны с особенностями кормовой базы. Производство молока более характерно в густозаселенных областях Северной Америки и Европы. В умеренном природном поясе лесной и лесостепной зон распространено мясомолочное скотоводство. А чисто мясное скотоводства более характерно в засушливых районах субтропического и умеренного пояса. Среди стран, которые обладают самым большим поголовьем крупного рогатого скота, находятся Индия и Бразилия, США и Китай, Россия и Аргентина. Производство свиней меньше зависит от природных условий, поэтому распространено практически повсеместно. Единственные районы мира, где практически нет свиноводства – мусульманские страны, где эта область сельского хозяйства находится под запретом по религиозным причинам.
Больше всего сконцентрировано свиноводство недалеко от крупных городов и густонаселенных районов, а также в районах, где выращивается картофель и свекла. Поэтому оно занимает очень важную роль в пригородном сельском хозяйстве. Почти половина мирового поголовья свиней находится в Китае. Другие важные страны в этой отрасли – США, Россия, Германия и Бразилия. Сельское хозяйство мира также важную роль отводит и овцеводству. Оно преобладает в тех странах, где находятся обширные пастбища. Безусловным лидером в мировом овцеводстве является Австралия.